Mientras dormías

Ambien, el exitoso fármaco para dormir, ha sido aclamado como un salvavidas, especialmente por las mujeres, que dependen de él para vencer el insomnio y el desfase horario. Pero sus efectos secundarios extraños, a veces trágicos, plantean preguntas alarmantes sobre la solución a la hora de acostarse. Lindsey Schweigert estaba completamente exhausta cuando regresó a su casa en St. Louis, Missouri, en marzo de 2011, después de un viaje de negocios de una semana a Washington, DC. Era su quinto viaje de este tipo en tres meses, una parte inevitable de su trabajo con un contratista de defensa que había su recorriendo el país vendiendo software de seguridad a los funcionarios del Pentágono. Schweigert, de 31 años, esperaba llegar temprano. Hizo una cena a base de chuletas de cerdo y ensalada, se puso el pijama, tomó un Ambien y se metió en la cama. Eran solo las 6 p.m. más o menos, pero el sueño llegó rápido.

Después de eso, sus recuerdos son borrosos. Lo siguiente que recuerda es estar sentada en la parte trasera de un coche de policía, todavía en pijama, con las manos esposadas a la espalda. No tenía idea de lo que había sucedido ni de cómo había llegado allí. Aunque estaba segura de que no había bebido nada, el oficial le dijo que estaba arrestada por conducir en estado de ebriedad. Cuando llegaron a la estación, Schweigert fue fichado y arrojado a una celda mixta con una docena de otros reclusos, en su mayoría hombres. Rápidamente reclamó una esquina, se agachó y comenzó a sollozar. Cuando estalló una pelea entre dos adictos a la metanfetamina, la policía intervino con gas pimienta. Los presos comenzaron a vomitar a sus pies. Preocupados por su seguridad, los agentes trasladaron a Schweigert y a otras tres reclusas a una celda separada y finalmente la liberaron a las 4:30 a.m.

La primera llamada que hizo fue a su hermano, quien corrió a recogerla. En el lloroso viaje a casa, trató de encontrarle sentido a las últimas 10 horas. ¿Qué diablos me acaba de pasar? La pregunta sonó en su cabeza mientras repetía los eventos de la noche. Ahí fue cuando se dio cuenta: Ambien. Aunque lo había tomado durante años para el insomnio, volvió a surtir su última receta en el camino y le dieron la fórmula genérica, Zolpidem. Quizás el cambio explicaba el giro surrealista de los acontecimientos que la habían llevado a la cárcel.

En las semanas siguientes, Schweigert armó un relato de lo que le había sucedido esa noche utilizando el informe policial y las declaraciones de los testigos: en algún momento después de las 8 p.m., se levantó de la cama, rebuscó en su casa y se bañó. Con el agua aún corriendo, tomó las llaves de su Mini Cooper y recogió a Tyson, su perro, y se dirigió a Steak 'n Shake, un restaurante cercano. Su compañero de cuarto llegó a casa poco después y estaba tan alarmado por el estado de la casa que pensó que la habían secuestrado y llamó a la policía. Mientras tanto, Schweigert nunca llegó a Steak 'n Shake. Aproximadamente a media milla de distancia, se estrelló contra un automóvil. Los policías en la escena dijeron que ella se balanceaba y tenía los ojos vidriosos. Cuando se le pidió que caminara en línea recta, se cayó tres veces. Schweigert fue acusado de conducir bajo los efectos del alcohol y pasar un semáforo. Aunque no tenía DWI previos, su licencia fue suspendida de inmediato y su carrera, y la autorización de seguridad, estaban en grave peligro.

Cuando Ambien fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1992, los médicos lo elogiaron como una mejora dramática con respecto a las ayudas para dormir anteriores como Halcion, que se había relacionado con episodios de suicidio y psicóticos y había sido prohibida en el Reino Unido, Brasil, Argentina, Noruega, y Dinamarca. Un gran punto de venta de Ambien, parte de una nueva clase de drogas llamadas hipnóticos sedantes, era que era menos adictivo que Halcion y también era menos probable que dejara a los usuarios atontados o con resaca al día siguiente. Aprobado para el tratamiento a corto plazo del insomnio, Ambien se convirtió rápidamente en un medicamento de referencia para los viajeros; finalmente, una píldora para combatir el desfase horario. En cuatro años, Ambien se convirtió en la ayuda para dormir más vendida en el país, en su punto máximo generando $ 2 mil millones en ventas para la farmacéutica francesa Sanofi. En 2007, se lanzó Zolpidem, una versión genérica de Ambien, y hoy es uno de los medicamentos más recetados del país, con 39 millones de recetas surtidas solo el año pasado. Los médicos lo administran con más frecuencia que incluso el Percocet y el ibuprofeno recetado. Es especialmente popular entre las mujeres, que sufren de insomnio el doble de veces que los hombres; las mujeres mayores lo juran para combatir el insomnio relacionado con la menopausia. En total, las mujeres representan el 64 por ciento de las recetas de Ambien.

Todos los medicamentos vienen con información de prescripción que detalla las instrucciones de dosificación de un medicamento, las interacciones entre medicamentos y las reacciones adversas. Cuando Ambien se introdujo por primera vez en el mercado, su letra pequeña incluía advertencias de que los hipnóticos sedantes pueden causar pensamientos anormales, comportamientos extraños y alucinaciones. El sonambulismo se mencionó como una ocurrencia rara, que afecta a menos de 1 de cada 1,000 pacientes. La información de prescripción no mencionaba cientos de informes inquietantes de usuarios que tomaron Ambien antes de acostarse solo para luego enterarse de que mientras estaban en una especie de trance de sueño, habían asaltado los minibares de sus hoteles, habían pedido miles de dólares en mercadería en línea, hecho llamadas telefónicas o correo electrónico contestado; que se despertaron al día siguiente sin ningún recuerdo de su conducta, solo la evidencia en forma de envoltorios esparcidos alrededor de sus camas, facturas de sitios web extraños, correos de voz y mensajes de texto de amigos perplejos.

No fue hasta 2006, cuando Patrick Kennedy culpó a Ambien por su accidente a las 2 a.m. contra una barrera de Capitol Hill, que la droga y sus extraños efectos secundarios llamaron la atención nacional. El desorientado congresista de Rhode Island, hijo de Ted Kennedy, dijo a los oficiales en la escena que llegaba tarde a una votación. Finalmente se declaró culpable de conducir bajo la influencia de medicamentos recetados y cumplió un año de libertad condicional. Casi al mismo tiempo, Sanofi recibió una demanda colectiva por parte de los usuarios de Ambien que se quejaron de comer dormidos mientras estaban bajo la influencia de la droga. La abogada de los demandantes, Susan Chana Lask, citó ejemplos de clientes que devoraban cigarrillos con mantequilla y huevos crudos (incluidas las cáscaras) mientras estaban en una neblina inducida por Ambien. «Zombies Ambien», los llamó.

A raíz de la demanda colectiva y más de una docena de incidentes de conducción dormida reportados oficialmente, la FDA acordó tomar medidas. En marzo de 2007, emitió una orden que exigía advertencias más estrictas para todos los hipnóticos sedantes, incluido Ambien. Además de revisar el etiquetado, la agencia también exigió a los fabricantes de medicamentos que alertaran a los médicos sobre los peligros potenciales de conducir dormidos. La FDA también pidió a los fabricantes de medicamentos que realicen estudios clínicos para comprender mejor por qué y con qué frecuencia ocurre la conducción dormida.

Pero esos estudios nunca se han realizado. Según un extracto de un documento sellado citado en un caso civil reciente, Sanofi le dijo a la FDA en 2007 que 'limitaciones metodológicas' les impedían emprender el esfuerzo. (Sanofi no quiso comentar sobre el asunto). Eso no sorprende al abogado de Texas Michael Mosher, quien en 1992 ganó un veredicto histórico de $ 1.8 millones contra el fabricante de Halcion, Upjohn Co., alegando que la compañía suprimió la evidencia de los peligrosos efectos secundarios del medicamento. Su demanda generó una investigación de la FDA que encontró que Upjohn omitía y tergiversaba rutinariamente los resultados de los estudios clínicos. 'Hay pocos incentivos para que los fabricantes de medicamentos gasten grandes sumas en la realización de tales estudios, particularmente cuando los resultados podrían usarse en su contra en casos civiles', dice Mosher.

El resultado es un Catch-22 médico: aunque la FDA requiere una advertencia de que Ambien puede causar conducción dormida, no ha obligado a ningún estudio o ensayo clínico para verificar realmente el vínculo. Y dado que el potencial de conducir dormido ya está revelado en la letra pequeña, los fabricantes de medicamentos no pueden ser considerados legalmente responsables cuando ocurre.

En cambio, los investigadores se han visto obligados a confiar en cientos de informes posteriores a los hechos de pacientes y acusados, además de pequeños estudios realizados de forma intermitente en todo el mundo. Hace dos años, los psiquiatras de la Universidad Shimane de Japón descubrieron que las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de experimentar reacciones adversas de Ambien. (Las mujeres retienen concentraciones más altas de Ambien en la sangre que los hombres, probablemente porque pesan menos). Basándose en esos resultados, los médicos japoneses recomendaron que las mujeres recibieran dosis más pequeñas que los hombres. Otro informe publicado en Drogas del SNC , una revista dedicada al tratamiento de trastornos psiquiátricos y neurológicos, reveló que los medicamentos comunes de venta libre como Benadryl pueden aumentar el efecto de Ambien, desencadenando efectos secundarios relacionados con el sueño.

Mientras tanto, los periódicos de todo el país informan casi a diario sobre incidentes de conducción dormida inducidos por Ambien. En 2008, mientras promocionaba La lista de deseos Jack Nicholson le dijo a un fotógrafo: 'Tomé Ambien una vez. Me quedé dormido y casi me caigo por un acantilado a 50 metros de mi casa ''. Hace tres años, Steve Martin agasajó a una audiencia en el Espectáculo tardío con David Letterman sobre cómo se despertó una mañana para enterarse de que había ganado $ 1,000 jugando al póquer en línea en un estupor inducido por Ambien. 'Jugué mejor de lo que nunca había jugado', bromeó. Pero nunca volví a tomar un Ambien.

Sobre: Foto policial de Lindsey Schweigert.

Después de su arresto, Lindsey Schweigert enfrentó una condena que ciertamente comprometería su autorización de seguridad y probablemente le costaría su trabajo. Para siempre, se vería obligada a revelar su registro de arresto en solicitudes de empleo y una gran cantidad de otros documentos. Sin mencionar la molestia de perder su licencia, el aumento de las primas del seguro de automóvil y las conversaciones humillantes con amigos y familiares (por no hablar de los posibles novios) sobre su arresto. Schweigert tenía buenas razones para preocuparse de que una condena pudiera dañar su vida.

Su abogada, Jacquelyn Hunt, invocó una estrategia legal novedosa, una que los acusados ​​en situaciones inducidas por Ambien han comenzado a hacer valer en casos de DWI en todo el país. Citando la etiqueta ordenada por la FDA, Hunt argumentó que lo que le sucedió a Schweigert fue un efecto secundario conocido de Ambien, y no un crimen. La policía debería haberla llevado al hospital, no a la cárcel, razonó Hunt. Los acusados ​​que afirman esta supuesta defensa de Ambien han tenido resultados mixtos. En un caso fundamental, el abogado de Marie Connelly, de 51 años, de Hillsborough, Nueva Jersey, lo usó para anular la condena por DWI de 2006 de su cliente, y señaló el cambio de etiqueta de la FDA seis meses después de su arresto. El tribunal de apelaciones dictaminó que sería una 'injusticia responsabilizarla por los efectos secundarios no revelados de un medicamento popular y fácilmente disponible que se le recetó y administró legalmente'.

Aún así, muchos jueces y fiscales consideran que la noción de conducir dormidos es inherentemente inverosímil a pesar del reconocimiento de la FDA de que puede suceder, y sucede. Los expedientes legales están llenos de casos como el arresto de Kristine Story, de 32 años, de Fairbanks, Alaska, que fue arrestada en abril de 2008 después de tomar un Ambien y 'despertarse' en una patrulla. Después de que las personas que llamaron la informaron como conductora ebria, los policías que seguían su casa se sorprendieron al descubrir que había dejado a dos niños pequeños sin supervisión. Si bien fue absuelta de los cargos de poner en peligro a un menor, el juez en el caso de Story se negó a considerar su defensa por conducir dormida y finalmente fue declarada culpable de conducir bajo los efectos del alcohol.

Aquí radica el problema legal: si hieres, o incluso matas, a alguien mientras estás bajo la influencia de Ambien, es posible que tengas una mejor oportunidad de bajarte que si, por ejemplo, chocas contra un árbol. Esto se debe a que, en la mayoría de los estados, DWI es un delito de responsabilidad estricta: los fiscales no tienen que demostrar que tenía la intención de ponerse al volante mientras estaba ebrio, solo que lo hizo, un caso fácil de hacer con un informe policial y una prueba de drogas. Pero a los acusados ​​que enfrentan cargos penales más serios, algunos de homicidio vehicular, les ha ido mejor con la defensa de Ambien, ya que es responsabilidad del fiscal probar que el acusado tenía un estado mental culpable. Eso es difícil de hacer si el acusado, después de tomar Ambien, no está completamente consciente. Entonces, los conductores que en realidad causaron accidentes fatales mientras estaban en Ambien han sido exonerados, mientras que aquellos que enfrentan cargos de DWI de rutina, como Schweigert, no lo han hecho. Caso en cuestión: en junio de 2006, Ki Yong O, un abogado de 36 años de Andover, Massachusetts, conducía dormido en Ambien cuando golpeó y mató a Anthony Raucci, que estaba cambiando una llanta junto con su esposa y su hijo pequeño. Dos años después, Donna Neely, de 56 años, que también conducía dormida mientras estaba en Ambien, mató a Cho Thao Her, madre de 11 hijos. Ambos fueron absueltos de homicidio vehicular.

Algunos usuarios de Ambien han tratado de evadir cargos criminales culpando de sus episodios de conducción dormida a supuestas convulsiones. Este verano, Kerry Kennedy, hija de Robert Kennedy y exesposa del gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, sugirió que las convulsiones la llevaron a entrar en un camión con remolque a las 8 a.m. en Westchester, Nueva York, y alejarse. Pero los informes de toxicología confirmaron que tenía Ambien en su sistema, dando crédito a la especulación de que conducía dormida. Más tarde, Kennedy emitió un comunicado diciendo que pudo haber confundido su medicamento para la tiroides con Ambien. (Los cargos en su contra están pendientes).

En el caso de Schweigert, los fiscales inicialmente buscaron una sentencia de cárcel de seis meses y una serie de otras penas. Pero después de escuchar su historia de Ambien, la dejaron declararse culpable de conducir descuidadamente, un cargo menor que al menos conservó su autorización de seguridad. Aún así, las consecuencias fueron duras. Su licencia fue suspendida por más de un año, y dejar atrás la terrible experiencia costó más de $ 9,000 en honorarios legales.

Aquí hay una escena familiar para muchos usuarios de Ambien: tiene jet lag de un viaje al extranjero, pero tiene una presentación crucial temprano en la mañana. Lo que necesita más que nada es una buena noche de sueño. Entonces, después de la cena y una copa o dos de Chardonnay para calmar sus nervios, recupera esa receta de Ambien de su equipaje de mano, un regalo del cielo por cortesía de un internista comprensivo. Te das una ducha rápida, tomas una pastilla, te metes en la cama y te quedas dormido.

'La combinación de alcohol y Ambien es increíblemente peligrosa', advierte la toxicóloga Janci Lindsay, Ph.D. El alcohol amplifica el efecto hipnótico de Ambien y desencadena la excitación, por lo que es mucho más probable que te levantes de la cama mientras estás en un estado de trance para satisfacer cualquier impulso que pellizque tu cerebro. Aunque la etiqueta de Ambien advierte contra la ingesta de la droga con alcohol, es una práctica alarmantemente común. Alrededor del 60 por ciento de las personas que toman medicamentos que se sabe que interactúan con el alcohol todavía beben, según un estudio conjunto de 2008 realizado por investigadores de la Universidad de Brown y la Universidad de Rhode Island. Después de todo, es fácil volverse complaciente con un medicamento que ha tomado durante meses, incluso años, como suele ser el caso de Ambien.

En mayo de 2012, los residentes de San Antonio, Texas, siguieron de cerca el juicio de Julie Ann Bronson, una azafata de 42 años que atropelló a una madre y sus dos hijas mientras conducían dormidas, dejando gravemente lisiado a la hija menor. Bronson, asistente de vuelo del año de Delta durante tres años consecutivos, admitió haber bebido cinco copas de vino la tarde del 23 de abril de 2009, después de regresar a casa de un vuelo internacional. Bronson estaba decepcionada de que su esposo, un piloto de Delta, no pudiera tomar un vuelo a casa esa noche y tomó un Ambien antes de acostarse. Lo siguiente que recuerda es despertarse en una celda, descalza y en pijama. 'Una señora me dijo que había agredido a una mujer y un niño', testificó Bronson. 'Nunca golpearía a nadie en mi vida. Fue surrealista. Fue como un mal sueño '.

Según el informe policial, Bronson se subió a su Mercedes convertible y condujo por su vecindario cerrado donde Traci López, una enfermera, estaba recogiendo recortes de césped con sus hijas. El video de seguridad muestra a Bronson conduciendo erráticamente, luego virando hacia la acera, golpeando a los tres y lanzando al aire a Ava, de 18 meses. Continuó conduciendo a pesar de reventar dos neumáticos. Más tarde, la policía la detuvo y la acusó de intoxicación, agresión y no detenerse y prestar ayuda.

Bronson se declaró culpable de los cargos del delito grave y admitió que no debería haber tomado Ambien después de beber. Se enfrentó a 10 años de prisión, pero un jurado, luego de un juicio de una semana, estaba convencido de que ella no conducía intencionalmente y la sentenció a libertad condicional. Su vida, dice el abogado de Bronson, Patrick Hancock, se arruinó al tomar Ambien: 'Era una azafata con 18 años de experiencia en una importante aerolínea y perdió su carrera'. Peor aún, 'saber que ella devastó a una familia y lastimó a un niño es algo por lo que quería quitarse la vida'.

Preocupada y enojada por lo que le sucedió, Lindsey Schweigert consultó con un abogado civil y reportó su incidente a la FDA y a Anchen Pharmaceuticals, el fabricante del Ambien genérico que la hizo conducir dormida. Pero ninguno parecía particularmente interesado en su historia. La FDA archivó la queja de Schweigert en una base de datos llamada MedWatch, que recopila informes sobre efectos secundarios graves de los medicamentos. Pero la base de datos depende en gran medida de la divulgación voluntaria de médicos, farmacéuticos, pacientes y compañías farmacéuticas. El sistema está mal organizado y plagado de errores ortográficos, lo que dificulta que la agencia saque conclusiones significativas. (Ambien, por ejemplo, se ingresa con 442 nombres diferentes, incluido Ambiennn).

La base de datos de MedWatch incluye 1.350 informes de sonambulismo, accidentes de tráfico o problemas de conducción entre enero de 2004 y septiembre de 2011 en los que Ambien o Zolpidem figura como la causa principal, según el proveedor de datos AdverseEvents. Puede que eso no parezca mucho cuando se trata de un medicamento recetado más de 35 millones de veces al año, pero claramente es la punta de un problema mucho mayor: una investigación de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU. Sobre el monitoreo de la FDA de los medicamentos después de la aprobación dice que la agencia La base de datos captura solo un estimado del 1 al 10 por ciento de todas las reacciones adversas. Y como señalan los investigadores, debido a que los comportamientos del sueño inducidos por Ambien van acompañados de amnesia, es aún más probable que no se notifiquen lo suficiente. “Es bien sabido que la incidencia real de reacciones adversas es mucho mayor que el número de informes presentados a la FDA. Entonces, 1.350 informes representan miles de incidentes ”, dice el Dr. Nicholas Tatonetti, experto en seguridad de los medicamentos, profesor asistente de informática biomédica en la Universidad de Columbia.

En diciembre pasado, el Dr. J. Steven Poceta, un renombrado especialista en trastornos del sueño con sede en La Jolla, California, publicó un informe influyente que describe más de una docena de casos clínicos y legales de conducción dormida inducida por Ambien. `` Es realmente lamentable que no podamos predecir quién podría estar en riesgo de conducir dormido y cuál es realmente la causa subyacente '', dice Poceta, quien especula que Ambien puede relajar los músculos menos que otras ayudas para dormir, dejándolos comprometidos y capaces de moverse. Y debido a que Ambien no aborda los problemas emocionales que causan el insomnio, los usuarios parcialmente despiertos pueden buscar alcohol o alimentos para aliviar su ansiedad. (Esto último puede explicar por qué varios incidentes, como el de Schweigert, involucraron a conductores dormidos en el camino a restaurantes o supermercados).

Parte del problema, señala la toxicóloga Lindsay (experta en el caso de Bronson), es que Ambien no solo lo recetan los especialistas en sueño, quienes pueden estar más actualizados sobre los efectos secundarios y las advertencias de la FDA. Es proporcionado por médicos de todos los tipos, desde cirujanos para el cuidado posoperatorio hasta obstetras / ginecólogos para la menopausia. 'Estos médicos a menudo no leen la literatura que viene con los medicamentos que han estado recetando [y] dependen de los vendedores de medicamentos para mantenerlos informados', dice Lindsay. 'Si encuestara a 20 médicos en una habitación y les preguntara si saben que conducir dormido es un efecto secundario de Ambien, el 99 por ciento diría que no'. Su solución: la FDA debería elevar el medicamento a una sustancia controlada de la Lista II, como Ritalin y Oxycontin, con restricciones en los reabastecimientos y recetas por teléfono. La portavoz de la FDA, Sandy Walsh, dice que revisar los nuevos datos sobre Ambien es una de las 'más altas prioridades' de la agencia, pero afirma que 'la gran mayoría de las personas que toman estos medicamentos, incluidos Ambien y Zolpidem, los toman sin tener ningún comportamiento relacionado con el sueño'.

Pero en otras partes del mundo, los reguladores han adoptado una postura más agresiva. En 2008, la agencia de aprobación de medicamentos de Australia emitió una advertencia de recuadro negro para Zolpidem (comercializado allí con el nombre de Stilnox), el más fuerte posible sin retirar el medicamento del mercado, destacando su vínculo con efectos secundarios potencialmente peligrosos. Y en junio, en medio de informes persistentes de comportamientos inducidos por Zolpidem 'potencialmente peligrosos', la agencia emitió otro aviso para los médicos. Las agencias reguladoras en Taiwán y Japón también han emitido advertencias. El farmacéutico Sanofi, en un comunicado oficial, insiste: 'Cuando se toma según lo prescrito, Ambien es un tratamiento seguro y eficaz para el insomnio' y señala que la guía de medicamentos advierte a los pacientes que no deben conducir después de ingerirlo. Pero, ¿qué pasa con las personas que prestan atención a las advertencias pero se levantan de la cama mientras aún duermen y se ponen al volante? ¿O aquellos que tienen la mala suerte de viajar con ellos?

Para Schweigert, es inconcebible. 'Todavía estoy en shock hasta el día de hoy que pude incluso funcionar. ¿Estaba en piloto automático? Ni siquiera lo sé '. Durante meses después, sufrió una depresión debilitante, jugando los escenarios hipotéticos en su cabeza una y otra vez. ¿Y si no hubiera tomado el Ambien? ¿Y si hubiera matado a alguien? 'Entiendo que los medicamentos tienen efectos secundarios', dice, 'pero esto es mucho más que eso'.