La oveja negra del multimillonario

¿Qué se siente cuando tu abuelo es el hombre más rico del mundo? Para Nicole Buffett, significa renunciar a la televisión por cable y al seguro médico y arreglárselas con 40.000 dólares al año. Aquí, habla sobre su educación y por qué su abuelo Warren Buffett la repudió.

Nicole Buffett se siente como en casa entre los neo-hippies que deambulan por las tranquilas y arboladas calles de Berkeley, CA. Con un elfo de 5 pies de altura, vestida con un vestido campesino que fluye y sandalias adornadas con signos de la paz, su cabello largo cayendo en cascada en rastas viscosas hasta su cintura, la pintora abstracta de 32 años es solo otra de las granola de libre pensamiento de la ciudad. -ciudadanos masticadores. Y, sin embargo, es una rareza andante. 'Lo primero en lo que la mayoría de la gente piensa cuando oye mi apellido es en dinero', se ríe.

No solo dinero, montones de dinero. El abuelo de Nicole Buffett es el legendario inversor Warren Buffett, cuya fortuna de 58.000 millones de dólares lo convirtió en el hombre más rico del planeta, un manto que le arrebató a Bill Gates el otoño pasado. Los bolsillos de Buffett son tan profundos que cuando los mercados financieros se hundieron en septiembre, el llamado Oracle of Omaha impulsó por sí solo a Wall Street (al menos por un día) al gastar $ 5 mil millones en el atribulado banco de inversiones Goldman Sachs. ('Canonize Warren Buffett', decía un titular en el sitio web de CNBC). Pero hay una amarga ironía en la beneficencia de Buffett. El caballero blanco de Wall Street también es un testarudo implacable cuando se trata de su propia nieta, a quien cortó hace dos años después de una pelea. 'Para él, descartarme así fue devastador', dice Nicole con total naturalidad. 'Dividió permanentemente a nuestra familia'.

Cuando Nicole tenía 4 años, su madre, cantante y compositora, se casó con el hijo menor de Warren Buffett, Peter, un compositor de comerciales y películas. Más tarde adoptó a Nicole y a su hermana gemela idéntica, que fueron abrazados como parientes por la gran familia Buffett, especialmente Susan, la primera esposa de Warren, una ávida amante de la música y artista de cabaret. 'Mucha gente no se da cuenta de que mi familia está llena de artistas', dice Nicole. (Susan Buffett, que murió en 2004, fue una de las primeras compradoras del arte de Nicole y nombró a Nicole como una de 'mis adoradas nietas' en su testamento).

Cuando era niña, Nicole visitaba regularmente la modesta casa del 'abuelo' en Omaha, donde aún vive, comprada en 1958 por 31.500 dólares. A pesar de las humildes excavaciones, Nicole recuerda el botín ocasional de la riqueza de Buffett. En Navidad, cuando ella tenía 5 años, él le dio un billete de $ 100 de su billetera. Una vez, fue invitada a un recorrido privado por la fábrica de See's Candies que él poseía. Y dos veces al año, Peter Buffett empacó a su prole para unas vacaciones en el complejo de su padre en Laguna Beach. Nicole también recuerda que una vez entró de puntillas en el estudio de su abuelo para buscar algo, con cuidado de no molestarlo mientras leía el libro. Wall Street Journal . Justo cuando ella se volvió para salir, Buffett se aclaró la garganta y dijo: 'Nicole, solo quiero que sepas que tu abuela y yo estamos muy orgullosos de todo lo que has logrado como artista'. 'Es realmente importante para él comunicarse a un nivel tan emocional', dice Nicole, con los ojos llenos de lágrimas. 'Así que fue un gran problema para mí'.

Nicole no tenía ni idea del alcance de la fortuna de Buffett hasta los 17 años, cuando su abuelo apareció en la portada de Forbes por haber encabezado la lista anual de la revista de los estadounidenses más ricos. Sus compañeros de clase casi la hacen estallar en la escuela con la noticia. 'Llamé a mi papá y me dijo:' Sí, el abuelo va a recibir mucha más prensa y vamos a tener que acostumbrarnos a eso '. Pero viviremos nuestras vidas de la misma manera y haremos lo que siempre hacemos '', dice Nicole.

De hecho, el debut en los medios nacionales solo intensificó los esfuerzos de Buffett por preservar su estilo de vida no afectado. Consciente de la injusticia de lo que él llama 'la lotería ovárica', Buffett dejó en claro a la familia que no habría limosnas. 'Para la mayoría de las personas, su vida está determinada en gran medida por la riqueza en la que nació o no nació', explica Nicole. 'Pero se suponía que nuestra familia era una meritocracia'. Esa filosofía se tradujo en una devoción casi fanática por vivir como los Joes normales. Los hijos de Buffett fueron a escuelas públicas y, cuando tuvieron la edad suficiente para conducir, compartieron el automóvil familiar. No lo adivinarías, pero crecí en un hogar con mis padres que decían: 'Si tienes la suerte de encontrar algo que amas, hazlo', dice Peter Buffett.

Comprometido a inculcar esos valores caseros en sus nietos, Buffett acordó pagar su educación universitaria, y nada más. Cogió la cuenta de seis cifras de la matrícula de la escuela de arte de Nicole. Una vez, Nicole llamó a la oficina de su abuelo para preguntarle si él la ayudaría a comprar un futón cuando se mudara a un apartamento fuera del campus. 'Ya sabes cuáles son las reglas: gastos escolares solamente', le dijo su secretaria.

Hace cuatro años, después de la muerte de Susan, Buffett se presentó a la reunión anual de Navidad de su familia vestido con un chándal rojo llamativo y un gorro de Papá Noel, un regalo de 'Arnie' (el gobernador de California, Arnold Schwarzenegger). Todos se rieron de lo absurdo de todo. Cuando terminaron las vacaciones, Nicole corrió a los brazos de Buffett. 'No somos una familia sensible, así que cuando lo hice, el resto de la familia pareció un poco sorprendido', dice Nicole, radiante. 'Pero él me devolvió este gran abrazo'.

Fue la última vez que la pareja compartió un abrazo. Dos años después, Nicole accedió a aparecer en El uno por ciento, un documental de Jamie Johnson, heredero de Johnson & Johnson, sobre la brecha entre ricos y pobres en Estados Unidos. 'He sido muy bendecida con mi educación, y mis gastos de manutención se han hecho cargo mientras estoy en la escuela', declara frente a la cámara. Ninguno de los Buffett, un grupo famoso por su aversión a la prensa, había aparecido antes en un foro tan público para hablar sobre su educación. Aunque Nicole le informó a su padre sobre su papel en la película y él no tuvo objeciones, no le avisó a su abuelo. Cuando se le pregunta en la película cómo reaccionaría él a su entrevista, Nicole responde: “Definitivamente temo al juicio. El dinero es el radio de la rueda de la vida de mi abuelo.

Nicole admite que los comentarios pueden haber sonado bruscos. 'Quise decir que mi abuelo es como un piloto de Fórmula Uno que solo quiere correr; simplemente ama el juego y quiere ser el mejor', dice. Pero Buffett estaba irritado. Durante algún tiempo se había sentido ambivalente sobre el reclamo de fortuna de Nicole y su hermana; aunque Peter los había adoptado legalmente, se divorció de su madre en 1993 y se volvió a casar tres años después. Para empeorar las cosas, mientras conecta la película Oprah, Nicole confesó: 'Sería bueno estar involucrado en la creación de cosas para otros con ese dinero y estar involucrado en ello. Me siento completamente excluido de eso '.

El sentido percibido de derecho y el papel autoproclamado de Nicole como portavoz de la familia llevaron a Buffett a decirle a Peter que renunciaría a ella. Un mes después, el mega-multimillonario le envió a Nicole una carta en la que le advertía sobre las trampas del nombre Buffett: 'La gente reaccionará ante ti basándose en ese 'hecho' más que en quién eres o en lo que has logrado'. Él puntuó la carta declarando: 'No te he adoptado emocional o legalmente como nieto, ni el resto de mi familia te ha adoptado como sobrina o prima'. Nicole estaba devastada. 'Él firmó la carta' Warren '' ', dice. Tengo una tarjeta de él hace un año que está firmada como 'Abuelo' ''.

Pero la decisión de Buffett fue irrevocable. 'No tengo una respuesta fácil para saber de dónde viene mi padre', dice Peter Buffett, quien habla con Nicole con regularidad. 'Pero sé que no puedo cambiar las manchas de un leopardo'. Jamie Johnson convenció a Nicole de que grabara una entrevista de seguimiento, que agregó como una emotiva posdata a su película. “Fingir que no tenemos una relación familiar no se basa en la realidad. Pasé años de mi vida en su casa en Omaha. Estoy conmocionada y herida '', dice Nicole.

Ahora, a pesar de su excelente apellido, Buffett se las arregla con aproximadamente $ 40,000 al año, principalmente con la venta de sus pinturas (entre los coleccionistas se encuentran la hija de Shirley Temple, Lori Black, y el gurú de los efectos especiales de Hollywood, Scott Ross). No se puede negar que el nombre de Buffett despierta interés en el mundo del arte, donde las piezas de Nicole se han vendido hasta $ 8000. Una de sus técnicas es dejar las obras inacabadas al aire libre, expuestas a la intemperie. 'Me gusta ver qué pasa', dice, flotando sobre lienzos moteados con rayos de sol de color.

Nicole complementa sus ingresos trabajando en una boutique de San Francisco, pero aún no puede pagar el cable o el seguro médico. Desde su pelea, Buffett ha comenzado a enviar cheques de Navidad considerables a sus nietos, a pesar de su regla de no obsequios. Aun así, Nicole insiste enérgicamente en que no se arrepiente. 'Creo que muestra que está tratando de acercarse a sus nietos de una manera más personal', dice, antes de hacer una pausa. Y probablemente los recompensa por comportarse bien.

En los dos años transcurridos desde la última vez que hablaron, Nicole ha sido asediada por la imagen de su abuelo. 'No puedo encender la televisión o leer el periódico sin verlo', dice, refiriéndose a su papel en el rescate de Wall Street y como asesor de Barack Obama durante su campaña presidencial. Sueña con una reconciliación, por improbable que sea. Aun así, dice que nunca dejará de ser una Buffett. 'Siempre seré autosuficiente', dice, acurrucada en su sofá, con sus rastas cubriendo su cuerpo como una colcha. 'El abuelo me enseñó eso, y ha marcado el tono de mi vida'. Leah McGrath Goodman es editora general de Trader Mensual y está trabajando en un libro sobre los comerciantes que construyeron el mercado mundial del petróleo, que se publicará en 2010.