En realidad, el nuevo traje espacial de la NASA no fue diseñado específicamente para mujeres

Los ingenieros de trajes espaciales de la NASA toman Maria Clara dentro del proceso de diseño del primer traje espacial que usará una mujer en la Luna y Marte. Simplemente no lo llames traje espacial femenino.

En marzo pasado, las astronautas Anne McClain y Christina Koch estaban programadas para realizar el primer paseo espacial exclusivamente femenino cuando de repente ... se canceló. La razón por la que el anuncio no hizo que el anuncio fuera más aceptable: la cancelación se debió a la falta de trajes espaciales en los tamaños correctos disponibles para ambas mujeres. Tweets expresando frustración y decepción proliferaron, y la gente se apresuró a llamar a la NASA por el problema del tamaño.

La misión continuó según lo planeado con Koch y el astronauta Nick Hague en su lugar. McClain había asumido que podría usar un traje espacial grande en la caminata espacial; en realidad, necesitaba un componente de torso de tamaño mediano y tomó la decisión de retirarse de la misión. Aproximadamente seis meses después, la primera caminata espacial de mujeres ocurrió con Koch y Jessica Meir, ambas parte de la clase de astronautas graduados de 2013, aproximadamente un mes después de que Meir llegara a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Casi al mismo tiempo que esa caminata espacial, la NASA presentó un nuevo diseño de traje espacial. Internet lo denominó el primer 'traje espacial femenino', una continuación de la reacción violenta siete meses antes. Poco sabía el público, la agencia había estado trabajando en la investigación y el desarrollo del nuevo traje espacial, conocido como el Unidad de Exploración de Movilidad Extravehicular (xEMU), durante unos años como parte de su programa Artemis, que traerá a la primera mujer a la luna y, eventualmente, a Marte.

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Esta decisión se basó en mi recomendación. Los líderes deben tomar decisiones difíciles y tengo la suerte de trabajar con un equipo que confía en mi criterio. Nunca debemos aceptar un riesgo que, en cambio, pueda mitigarse. La seguridad de la tripulación y la ejecución de la misión son lo primero. https://t.co/VU9QNaHHlK

- Anne McClain (@AstroAnnimal) 27 de marzo de 2019

Cuándo Maria Clara preguntó a la NASA cómo se ajustó el traje espacial de próxima generación, aún en desarrollo, para adaptarse a las mujeres, la agencia enfatizó que sus ingenieros de trajes espaciales diseñan con antropometría, es decir, las medidas y proporciones del cuerpo humano, en mente. En otras palabras, sí, el nuevo traje espacial tendrá más tamaños disponibles para un número creciente de mujeres astronautas con una variedad de tipos de cuerpo ... pero no lo llames traje espacial femenino.

'El género no es realmente importante en la forma en que diseñamos el traje espacial', dice Amy Ross, una ingeniera de trajes espaciales de la NASA que dirige el equipo de prendas de presión xEMU, que supervisa a 23 ingenieros. 'Diseñamos para las dimensiones de los humanos, por lo que construimos trajes espaciales para humanos'.

Kristine Davis, ingeniera de trajes espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, usa un prototipo terrestre de la nueva Unidad de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) de la NASA.

NASA / Joel Kowsky

El xEMU no solo tendrá un rango de tamaño más inclusivo, sino que también tendrá una mayor movilidad. El traje espacial actual de la NASA, conocido como la unidad de movilidad extravehicular de la Estación Espacial Internacional, está diseñado para misiones de órbita baja con movilidad en la parte superior del torso, pero movilidad limitada en la parte inferior del torso. Los nuevos trajes xEMU permitirán una mayor movilidad en todo el traje, por lo que los astronautas podrán caminar, arrodillarse y ponerse en cuclillas mientras exploran la superficie de la luna y Marte. En lugar de ingresar al traje espacial por la cintura, los futuros astronautas ingresarán a la xEMU por la parte trasera.

“Los astronautas también tendrán una visibilidad mucho mejor porque podemos tener un casco abovedado en lugar del casco normal estilo pecera”, dice Kristine Davis, ingeniera de trajes espaciales de la NASA y gerente de componentes del conjunto de visor extravehicular (EVA). 'Esto les da [a los astronautas] mucha visibilidad hacia abajo, porque es importante que puedas ver tus pies cuando caminas sobre una superficie planetaria'.

La xEMU se sentirá como llevar una mochila, gracias a sus correas para los hombros y su cinturón que distribuye uniformemente el peso entre los hombros y las caderas del astronauta. Una vez que el traje está presurizado para proporcionar un entorno habitable para los miembros de la tripulación, el peso se distribuye por todo el traje y los astronautas pueden funcionar de manera segura cuando entran al vacío del espacio.

Un director de proyecto viste el traje Orion Crew Survival System (OCSS) durante una demostración en la sede de la NASA en Washington, D.C.

NASA / Joel Kowsky

Kristine Davis, ingeniera de trajes espaciales en el Centro Espacial Johnson de la NASA, usa un prototipo de la nueva Unidad de Exploración de Movilidad Extravehicular (xEMU) durante una demostración en la Sede de la NASA en Washington, D.C.

NASA / Joel Kowsky

Junto con el xEMU, la NASA también presentó un nuevo traje naranja llamado Orion Crew Survival System, que debe usarse cuando los astronautas se lanzan al espacio y regresan a la Tierra a altas velocidades, además de durante partes de alto riesgo de misiones cerca del Luna. En el pasado, los astronautas usaban el mismo traje para sus paseos espaciales que para sus actividades en vehículos.

“El objetivo de volver a la luna es practicar para una misión más larga en Marte, donde necesitas ser mucho más independiente. Debe asegurarse de que el traje tenga buenos factores de fiabilidad, durabilidad y seguridad ”, explica Ross. 'Vamos a obtener la mayor cantidad de información posible sobre cómo funciona el traje para que cuando fabriquemos el traje de Marte final, pueda hacer un buen trabajo'.

Los astronautas comienzan a adaptarse a los trajes espaciales años antes de las asignaciones de la misión. Los miembros de la tripulación aprenden cómo se mueven y funcionan los trajes espaciales en el Neutral Buoyancy Lab (NBL), donde los astronautas usan trajes espaciales reales y practican caminatas espaciales bajo el agua en una de las piscinas cubiertas más grandes del mundo. Un modelo de tamaño real de la estación espacial se sumerge en el agua para reproducir lo que se siente al realizar una caminata espacial en microgravedad.

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'Creo que todos encontramos que [parte de nuestra capacitación] es realmente desafiante, pero también es realmente emocionante y gratificante porque te ayuda a imaginar cómo será hacer [una caminata espacial] en la vida real', dice Kayla Barron , De 32 años, miembro de la clase de astronautas más reciente y ahora elegible para una misión. Si es elegida para una misión, usará los nuevos trajes espaciales. 'Cada vez que [vamos] al Laboratorio de Flotabilidad Neutral, te das cuenta de que algún día vas a ser un astronauta haciendo caminatas espaciales'.

Con la audaz declaración del presidente Trump de lograr que un hombre y una mujer caminen juntos en la luna para 2024, los ingenieros de trajes espaciales deben entregar los diseños finales para la primavera de 2023. El plan es que los astronautas prueben el traje en el Primero la Estación Espacial Internacional, luego la Luna. Aún así, es, después de todo, un año de elecciones y esa línea de tiempo podría cambiar.

“Adónde vamos y qué estamos haciendo con el traje impulsa el diseño. Somos parte de la rama ejecutiva, así que si nuestro jefe cambia, muchas veces nuestro trabajo cambia ”, dice Ross. 'Aún así, la mayor parte de la nación, incluido el Congreso, está de acuerdo sobre cuál es la misión general de la NASA. Aunque nuestras estrategias de misión individuales y los plazos pueden cambiar, el objetivo general de llevar humanos al espacio no cambia. Gran parte del trabajo básico que hacemos es aplicable sin importar lo que suceda '.